Dario wurde am 7. Januar 1913 geboren. Er ist der jüngste Sohn des Visconte Gaetano de Angelis, eines Infanteriegenerals, der am 24. Oktober 1917 in der Schlacht um Caporetto im Nahkampf mit österreichisch-ungarischen Truppen gefallen ist.

Seine Mutter zog ihn auf dem herrschaftlichen Gut der Familie in der Toskana groß. Seine Kindheit war geprägt von Trauer und dem Druck, großen Erwartungen standhalten zu müssen. Er trat in die Fußstapfen seines Vaters und seines älteren Bruders Sergio und bewarb sich bei der Elitemilitärschule Scuola di Applicazione Militare in Turin. 1930 wurde er in die Königliche Armee Italiens aufgenommen.

Trotz seiner Unbeholfenheit und seines fragwürdigen Stammbaums (sein Großvater väterlicherseits, ein Industriemagnat, hatte sich den Adelstitel und das Gut in der Toskana in den 1870er Jahren erkauft) hatte Dario Schlag bei den bei Frauen. Und so gewann er auch Gefallen am Erobern - ein Nervenkitzel, der ihn bald schon süchtig machte.

Wie Millionen anderer Italiener, bei denen Krieg und Wirtschaftskrise tiefe Narben hinterlassen hatten, war Dario fasziniert von Mussolinis Idee eines neuen Risorgimento. Als er zusehen musste, wie seine Heimat von ihren Verbündeten verlassen und um die Früchte des Sieges gebracht wurde, verwandelte sich sein Entschluss, Italien seinen Stolz zurückzugeben, in Besessenheit. Verführt vom Traum des Duce von einem Neuen Römischen Reich, machte er sich zu seinem persönlichen Kreuzzug bereit, um Ruhm und Anerkennung zu erlangen ... und an einer noch ahnungslosen Welt Rache für seinen Vater zu nehmen.

Seine ersten Schlachterfahrungen sammelte er im spanischen Bürgerkrieg. Im August 1937 wurde er mit dem italienischen Expeditionskorps nach Aragonien gesandt und zerstörte mehrere republikanische Tanketten in der Gegend um Tortosa. Sein unerschrockenes Vorgehen beeindruckte den deutschen Verbindungsoffizier Hans von Gröbel, der Dario in die Doktrin des "Blitzkriegs" einwies und ihm die dazu benötigten Panzer der neuen Generation vorführte.

Gegensätze ziehen sich an, und so entstand eine Kameradschaft zwischen den beiden jungen Offizieren, die über die Betrachtung von Panzerentwürfen hinausging. Wer sie kennt, wird zustimmen, dass Hans für Dario eine Art bester Freund geworden ist. Eine ganz andere Sache ist Darios Vorliebe für alles, was deutsch ist. Er sieht das Dritte Reich als das Heilige Römische Reich an, das als Antwort auf Italiens Stoßgebete nach einem starken, edlen Verbündeten auferstanden ist - als Beweis für Gottes Segen des Duce und seiner Außenpolitik.

Im August 1940, 26 Monate nach seiner zögerlichen Heimkehr aus Spanien, scheint der Traum des Aspirante Dario de Angelis wahr zu werden. Er wird der mobilen Infanterie der 10. Armee von Marschall Graziani zugeteilt und soll mit seinem Bruder Sergio an der Invasion des britisch besetzten Nordafrika teilnehmen. Dario ist bereit, bis an die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit zu gehen, und beschließt, der erste italienische Soldat zu sein, der in Kairo einzieht. Diese Tat würde ihn zum Helden machen und ihn auf ewig in die Familientradition einschreiben.

Sergio wurde am 22. April 1906 geboren. Er ist der älteste Sohn des Visconte Gaetano de Angelis und der ältere Bruder von Dario.

Er hatte das Glück, einen echten Vater gehabt zu haben und nicht nur eine schmerzliche Erinnerung daran, denn er war schon fast elf Jahre alt, als der Visconte Gaetano de Angelis sein Leben in der Schlacht um Caporetto ließ. Dessen Liebe und Wissen hinterließen einen starken Eindruck bei Sergio, einem aufgeweckten, exzentrischen Kind, das sich zu einem standfesten, gerissenen jungen Mann mit einem natürlichen Hang zu Taktiererei und Diplomatie entwickelte.

Trotz seiner erstklassigen Resultate auf der Militärakademie und seiner unzweifelhaften Tapferkeit ist er nicht der makellose Soldat, für den Dario ihn hält. Er ist der geborene Einzelgänger, der immer wieder seine Haut zu retten weiß, doch ist er zu gebildet, um ein kaltblütiger Killer zu sein, und zu mitfühlend, um andere Menschen ohne Weiteres in den Tod zu schicken. Zudem fehlt es ihm am nötigen Ehrgeiz, um es zum Stabsoffizier zu bringen.

Ob seiner Skepsis gegenüber dem Faschismus im Allgemeinen und Mussolini im Besonderen hat Sergio gut daran getan, sich in der Anfangsphase seiner Karriere von Rom möglichst fern zu halten. Seine Feuertaufe bestand er bei der Verteidigung einer libyschen Garnison gegen einen Tubu-Stoßtrupp. Danach zeichnete er sich bei Schlachten in Abessinien und Eritrea aus, reiste durch den gesamten Nahen Osten und lernte über ein Dutzend Sprachen - und so wurde er von Marschall Pietro Badoglio, einem Freund und Kameraden des Generals de Angelis, zum Nachrichtendienst zugeteilt.

Sergio zählt seinen Bruder Dario trotz dessen bedingungslosen Glaubens an den Faschismus noch immer zur Famiglia und unternimmt keine Versuche, seine verstaubten Vorstellungen von Heroismus und Patriotismus zu beeinflussen. Ihm Zweifel über sich selbst oder über Italiens Zukunft einzugeben würde ihn nur dazu zwingen, ein anderes Vorbild zu wählen. Das wäre dann womöglich der Duce persönlich, und Sergio behagt die Idee natürlich gar nicht, seinen Bruder an einen skrupellosen Bastard wie Mussolini zu verlieren.

Im August 1940 erscheint Primo Capitano Sergio de Angelis die bevorstehende Invasion der Achsenmächte in Nordafrika als die letzte Hoffnung auf Erlösung für seinen kleinen Bruder. Wenn Dario erlebt, wie sein Traum unter der grausigen Realität des Krieges zerbirst, wird er vielleicht erkennen, dass er den falschen Weg gewählt hat - und dann wird Sergio für ihn da sein und ihn auffangen.